智力低下是精神發育遲滯的一個特徵，它包括智力和適應性行爲兩方面的缺陷，缺一不可。所謂智力低下是指年齡在18歲以下，智商測試值低於75（正常人羣平均值爲100），可分爲輕度、中度和重度；輕度患者主要表現爲有些學習困難；中度患者通過積極訓練可以提高日常生活能力和履行社會職責；重度患者可能生活不能自理。
引起智力低下的原因，包括以下幾個方面：
(1)感染，中毒：出生前、後的腦部感染，如風疹，鉅細胞病毒，弓形體，單純皰疹病毒及其他多種病毒感染，中毒包括高膽紅素血癥，膿毒血癥，鉛中毒，酒精中毒以及
(2)腦的機械損傷和缺氧：出生前，後及分娩時都可因物理或機械因素造成腦損傷，如產傷，顱腦外傷，圍產期或生後缺血缺氧也可損害腦組織，如孕婦嚴重失血，貧血，心力衰竭，肺部疾患和新生兒窒息，顱內出血等，以及溺水，麻醉意外，癲癇持續發作後的腦缺氧。
(3)代謝，營養和內分泌疾患：體內氨基酸，碳水化合物，脂肪等物質代謝出現障礙都可影響神經細胞的發育及功能，如苯丙酮尿症，半乳糖血症，生前，生後營養不足特別是蛋白質，鐵等物質缺乏將會使胎兒，嬰兒的腦細胞數目形成減少或功能低下，內分泌疾患如甲狀腺功能低下也會影響智力發育。
(4)腦部結構疾病：包括腫瘤，不明原因的變性疾病，神經皮膚綜合徵，腦血管病等。
(5)腦的先天畸形或遺傳性綜合徵：如腦積水，頭小畸形，神經管閉合不全等，遺傳性綜合徵如腎上腺腦白質營養不良等。
(6)染色體畸變：如先天愚型，18-三體綜合徵，C組三體綜合徵，貓叫綜合徵，脆性X綜合徵，先天性睾丸發育不全綜合徵，先天性卵巢發育不全綜合徵。
(7)圍產期其他因素：包括早產兒，低出生體重兒，胎兒宮內生長髮育遲緩，母親營養疾病，妊高徵等。
(8)社會心理因素：此類患兒沒有腦的器質性病變，主要由神經心理損害和感覺剝奪等不良環境因素造成，如嚴重缺乏早期合適刺激和教育。
(9)病因不明：經過詳細檢查而找不到任何病因線索，即爲病因不明。
