雖說“良藥苦口”，但五味中，苦味最不招人待見，可沒了它還真不行。
酸、甜、苦、辣、鹹，五味入五臟。苦入心，既能瀉、能燥，還能堅陰。
上火了，喝杯苦丁茶，能瀉火;火熱去了，陰液就能保住，這是“堅陰”。苦還能“燥溼”，作用相當於架起柴火加熱鍋裏的水，但一定要掌握好用量，否則火太旺，鍋就燒乾了。
心火大的人，會出現口舌生瘡、紅腫疼痛等症狀。吃點苦味食物，比如苦丁茶、蓮子心、苦瓜等，能把心火給降下來。它既能泄心火，又能養心陰。但不要多吃，火氣消了就停下來。
心氣虛則心中空虛，惕惕而動，這樣的人常有心悸的毛病，老是感覺氣短，氣總不夠用，平時愛出虛汗。如果放任心氣虛下去，就會進一步導致心陽虛，人就會悲觀厭世。
適當多吃點苦味食物，有補心氣的效果。
有些女孩子迷信“吃苦減肥”，整天抱着苦瓜吃，容易吃傷脾胃。脾胃傷了，水溼運化不出去，積聚在體內也會形成肥肉。
經期也不要吃苦。苦味食物多寒涼，經期食用，可能會使經脈凝澀、血行受阻，易致痛經、閉經。非經期也不能大量吃，以免導致脾胃不適。
老年人和孩子的脾胃本就虛弱，吃東西不易消化，如果再吃苦味食物，會“雪上加霜”。苦味食物容易損傷脾陽，消化能力會越來越差。另外，平常一吃點涼東西就肚子疼，大便不成形，總愛手腳冰涼的人也不宜吃苦。
常見的苦味食物有苦瓜、苦菜、野菜等。《滇南本草》認爲，苦瓜“入心、脾、胃三經”，“瀉六經實火，清暑，益氣，止渴”。未成熟的苦瓜是青色的，這種苦瓜清熱的效果最好。最好涼拌吃，降火的功效顯著。
但是涼拌苦瓜，就成了“寒上加寒”，所以寒性體質的人不適合吃。
完全成熟的苦瓜是赤色的，與未熟時比，苦味減了很多，寒性也沒那麼大了，滋養的作用更加明顯。
野菜大多味苦，比如苜蓿和苔菜。與苦瓜相反，吃野菜最好炒着吃。因爲有些野菜本身有一定的毒性，而在烹炒的過程中，可以將這些毒性去掉，吃起來也更加安全。
取苦竹葉12克，生石膏30克，粳米100克，白糖適量。苦竹葉、石膏放入鍋中，加適量清水煎，去渣取汁。然後將米洗淨，放入煎取的汁液內一起煮粥，粥將熟時調入適量白糖，分兩次食用。
此方出自《聖濟總錄》。苦竹葉是採竹枝的嫩葉曬乾後製成的，清火的功效很好，中醫一直將它用作清熱藥。《名醫別錄》認爲它可以“療口瘡，目痛，明目，利九竅”。
石膏有生熟之分，熟石膏一般外用，骨折打石膏用的就是熟石膏。生石膏則多做內服，有清熱瀉火、除煩止渴的功效。苦竹葉與生石膏合用，祛火效果更好。
平時因肝胃火熾而導致的目赤腫痛、視物不清，以及便祕、口乾等，用此粥都有很好的效果。
