在媒體與日常廣告中，很多人宣稱人腦功能只用了極少部分，最常見的數字是10%，主張人腦只用了10%的人總會宣稱這樣的數據來源於科學研究。當被問到具體的內容時，有人宣稱大科學家愛因斯坦在死後捐腦用於研究，聰明如他也只用了大腦的10%的功能，這種謊言足以滿足一般的質疑者，但無法經得起科學檢驗。唯一能把愛因斯坦的大腦跟10%聯繫在一起的是科學家保存他的大腦使用的是10%的福爾馬林。
人腦僅使用少部分功能這種說法可能起源於誤解，而其傳播則少不了衆多以“記憶增強”、“大腦開發”、“潛能利用”等爲目標的商業活動，包括各種培訓、儀器、食品與藥品等，人腦有大量潛力能夠開發給他們留下了極大的想像空間，可以充分地吸納易於受騙上當者的“投資”錢財，在西方，他們瞄準的多是腦功能減退的中老年人，而在中國，由於中國人重視教育，父母捨得投資孩子教育，他們常常瞄準了兒童與青少年。
認識程度10%不代表只用了10%
在人體器官中，科學對大腦的瞭解極爲有限，受實驗條件的限制，人體其他器官可以通過研究動物的相應器官來理解其功能，但人腦不行，因爲人的高級智能活動幾乎完全無法從其它動物身上觀察到。
出於倫理道德的限制，科學家不能對人腦進行像其它器官那樣的廣泛深入的實驗研究，科學家估計我們對人腦功能的認識程度目前只有10%，但認識程度10%顯然不代表人腦只用了10%的功能。
誤解來源之二可能是基於腦細胞的活動狀態。在任何時候，正常的大腦只有少量的腦細胞(比如10%)處於活動狀態，這讓一些人想當然地認爲大腦功能只用了10%。更多的腦細胞活動不會讓人變聰明，反而是腦功能異常的表現，比如癲癇，就會有全腦細胞或某腦葉大部分腦細胞處於活動狀態，人就喪失意識，全身痙攣，不僅腦功能失常，其它生理功能也大受影響。
第三個來源可能是對人腦的解剖結構的誤解。人腦中10%的細胞是神經元細胞，其它是支持與傳導細胞。神經元細胞缺乏再生能力，其它細胞也不會轉化爲神經元細胞，本事通天的人，也無法“開發”出其它細胞代替神經元細胞的功能。
人腦功能無法量化
人腦是人體最精緻的器官，以2%的體重，消耗了15%的心輸出量，20%的總氧耗，25%的能量(總耗葡萄糖量)，對於一個生物來說，以如此大的代價維持一個功能只能使用10%的器官會構成顯著的生存競爭劣勢，如果存在這樣的人，早就被自然淘汰了。
針對人腦功能的量化是一種極爲粗糙的理解，比現代人祖先腦容量大的尼安德特人並沒有在生存競爭中勝出;而人類的男性平均腦容量比女性多10%，但女性的智商卻能比齊男性。
人腦本身的複雜程度是其它任何器官不能比的，相對於其它哺乳類動物，人腦跟它們一樣具有所有的低級功能，比如體溫調節，呼吸心跳的調節，全身的本體感受器(針對自身的感受器)，視、聽、味、觸等環境感受器，小腦的平衡協調功能，以及一系列的內分泌及內臟調節的各項功能。
相對而言，由於這些腦功能有動物可供研究，在科學上我們懂得也很多，大部分時候，這些腦功能只對醫生而言有意義，普通人更關心的是最後進化得來的新皮層，約佔人腦四分之三的體積，遠比其它任何動物要多的人腦組織結構。新皮層是語言與意識的載體，是區分人與動物的標誌性結構，也是大家關心自己夠不夠聰明的物質基礎。
人腦皮層不同區域會有意識功能的特化。比如右利手的人絕大部分語言中樞在左半腦，而左利手的人相當一部分人(1/5)在右半腦，大部分在左右半腦都有分佈。人腦在物質結構上應該說同其它人體器官一樣，都有功能儲備，但這種功能儲備的形式是不一樣的，人腦的功能不是簡單的物理化學功能，不是說一部分細胞喪失，其它細胞肥大再生就可以解決的。
神經細胞作爲一個總體，再生能力就很差。腦細胞基於現實考量我們可以認爲在成年後不會再分裂增加，死一個就少一個。比如長期酗酒會導致腦細胞的死亡，小腦萎縮的人會出現平衡障礙、手抖、行動遲緩等，而大腦萎縮就會讓人部分地喪失腦功能。
人的聰明程度是質的區別
人腦的意識活動在現有的科學研究上確定爲電活動，可能跟電腦的原理差不太多，只是更爲複雜，缺乏中心處理器，或者是多中心處理器。人腦的功能儲存主要體現在發育上，大腦受傷的人會由其它區域的皮層發展出相應功能，比如發育早期左半腦受傷，右半腦就肯定會發育語言中心。
大腦皮層只是一個物理結構，相當於計算機的裸機，計算機要有用處還得有軟件;同樣的，大腦在人出生時就是一個裸機，需要不停地發育，擴充軟件，所以對幼兒而言，不停地接受刺激與發展智力是很重要的，由於不能對人進行實驗，這種發育的重要性只能由個案說明，在美國有一個案例，一個女孩出生後被虐待幽閉了十三年，這十三年對她來說相當於發育與刺激的空白，當她被發現時，她沒有發育出正常兒童的智力，隨後一個科學團隊對她進行了數年的培訓，她的表現跟大猩猩差不多，她不能發展出人的高級腦功能，只能在精神病院度過餘生。
人腦不是單純的裸機，軟件一旦裝入，也會對大腦的物理化學結構產生影響，什麼樣的影響，還不爲我們所知，我們唯一能觀察到的現象是皮層的特化。由於傷害事故，腦部受傷的案例屢有發生，大腦的替代功能在患者年齡愈小愈明顯。事實上嬰孩出生時大腦歷經產道可能就會發生各種微小傷害，但這些傷害對人的成長卻完全沒有影響，如果腦功能處於定形狀態，那就危險了，你的語言中樞被破壞了一下，以後就結巴?事實上不是這樣，口吃是發育問題。
人腦的意識活動是一種非常精緻的工作機制，腦細胞參與意識活動必須遵循某種協調機制，除非一部分腦細胞能獨立形成第二個網絡，人腦能形成多個意識活動中心，參與意識活動的腦細胞總數並不具有太大意義，只要滿足了足量的腦細胞參與意識活動，形成網絡規模就行。
有研究表明，越是聰明的人，解決同樣的難題，動用的腦細胞可能越少，也就是說，聰明與否取決於意識的協調過程，而非參與的神經元的數量，愛因斯坦之所以聰明，可能是因爲他用了更少的腦細胞活動，而不是更多。
熟悉計算機的人知道，計算機運算能力在翻着跟斗地增加，但我們運行程序時卻似乎看不到程序運行更快，那是因爲一，現在的程序也越來越大，二，現代的程序員寫程序很隨意，根本不像二十年前的程序員對資源那麼精打細算。聰明的人就如同二十年前的程序，它們短小精悍，所以運行更快。
因此，人腦的聰明程度是一種質的區別，而不是量的區別，取決於發育時期適當的培訓與刺激，而不在於參與活動狀態的神經元數量。在人的發育過程中，迄今也未發現什麼特別的培訓項目有開發智力的功效，人的智力發育程度，取決於生活環境與一般教育水平。
